Elle a bien ri, Sophie Bernard, quand je lui ai dit. Ce n'était pas une croisière, juste des sauts de puce de Cyclade en Cyclade, par ferrys plus ou moins imposants, séjours de deux ou trois jours, visite de de trois îles à partir de l'une d'elles, les autres offrant assez de sorties. L'on part d'Athènes, on y revient. Pour elle, chaque île se déguste. Elle avait choisi, avec ses amies, celle d'Amorgos, fertile en raidillons. Elles avaient débarqué avec leurs vélos. Même sans vélo, il y a de quoi être moulu, si l'on n'est pas un randonneur affûté.
 –Tu sauras où tu en es, me dit-elle.
   J'avais rendu un service, il y a vingt ans, rien que pour le plaisir de relever une gageure.
   Une amie de ma mère regrettait de ne pas voir son filleul aussi souvent qu'elle l'aurait voulu. Elle prenait un peu trop au sérieux son rôle de marraine. Ce n'est pas comme jadis. On est parrain, comme on est témoin. Cela n'implique aucune responsabilité. Cette dame était une marraine à l'ancienne.
   Le filleul était, lui, franchement mal parti. Malingre, effacé, fils unique, tête à claques. Les parents, l'une est harcelée, comme ses collègues des deux sexes, par un un cadre qui veut que ça saute à tout bout de champ, l'autre par un directeur de supermarché dont il croit être le bras gauche. Après avoir essuyé son lot d'humiliations et de coups, le gamin se voit du jour au lendemain protégé par un garçon qui cherche une nourrice, c'est-à-dire, pour les usagers de son quartier, le gardien du temple où l'on entrepose des stupéfiants et du cash. On ne lui demande pas d'écouler la marchandise. Un concurrent aurait vite fait de le détrousser. Juste de garder un œil dessus.
   Malgré son talent pour trouver des cachettes dans son petit pavillon un peu à l'écart des barres, les parents finissent par se rendre compte. Effroi du gamin. Pas question d'alerter la maréchaussée.
   La marraine en parle à ma mère, qui m'en parle.
   Je téléphone à un ami qui a failli, comme moi, se faire embrigader dans une unité d'intervention, pour la seule raison qu'il en semblait capable. Il préférait, comme moi, travailler sur un terrain moins spectaculaire.
   Une descente immédiate aurait condamné le souffre-douleur et sa famille.
   Nous avons opté pour une solution à moyen terme. La famille devait disparaître avec armes et bagages, sans laisser d'adresse. Il n'y avait pas que ses bagages.
   Cela valait la peine de chercher ailleurs un point de chute aux parents. Nous avions des chefs pas trop obtus. L'idée de disperser une bande qui ne demandait qu'à prospérer, vue la valeur du dépôt, ne semblait pas à priori mauvaise.
   Les produits illicites ont été retrouvés chez un concurrent gênant, connu de nos services, il a eu les honneurs de la presse. Les espèces revenaient à la famille, trop heureuse de disparaître.
   Du jour au lendemain, plus de teusch, plus de blanche, plus de cash.
   Et la descente du collègue chez l'autre.
   On devinait les réactions : Si tu avais la dope, où est le fric ?
   Le petit gang découvrit qu'il n'était pas de force.
   L'argent du trafic a permis aux exilés de repartir d'un bon pied.
   L'on n'avait pas résolu un problème chez mon collègue pour le retrouver dans mon secteur. Il était urgent de donner un peu de nerf à la tête à claques.
   Si on l'avait surnommé le rat-de-cave, ce n'était pas pour ses qualités d'œnologue. Il avait tout du rat. Un long nez pointu, des yeux petits et ronds, presque pas de sourcils, deux petites oreilles loin du nez, un front interminable et fuyant, comme le menton, quelques cheveux quand même, qu'il préférait garder courts, presque pas de cou, un tuyau interminable en guise de corps, bras d'otarie, jambes courtaudes. Je ne sais comment les parents avaient fait pour s'attacher à l'avorton, bien qu'il eût beaucoup d'esprit. On comprenait qu'ils n'eussent pas voulu remettre ça.
   Il était, de plus, fait pour le parcours du combattant auquel doit s'astreindre l'écolier de base, savait lire et écrire avant de l'entamer ; comme on lui avait fait sauter deux classes, il s'était retrouvé dans une où la moitié des lycéens avaient redoublé au moins deux fois. Timide avec ses condisciples, manifestant nonchalamment une écrasante supériorité dès qu'on le sollicitait, c'était le meilleur bouc émissaire pour des jeunes gens rétifs, qui ne venaient que pour essayer de saborder des cours.
  Puisqu'on le prenait pour un rat, je n'avais plus qu'à lui donner l'instinct de conservation de cet animal. J'ai commencé par développer les réflexes défensifs que nous possédons tous. Je lui ai calmement expliqué que c'était une matière aussi importante que le grec ou la mathématique, et flatté sa nature de bon élément qui ne fait un blocage sur rien. Au bout d'une quinzaine, il pouvait réduire en boule compacte des journaux entiers, je lui ai fait travailler la vitesse de ses bras et de ses jambes, ce qui pouvait le rendre insaisissable dans un périmètre donné. J'ai découvert qu'il était endurant, et retenait tous les enchaînements sans qu'on eût à les lui faire répéter. Le jugeant pacifique, je l' ai initié à l'art de neutraliser les importuns. Ses bras courts, et son centre de gravité relativement bas étaient des atouts supplémentaires. On n'arrivait pas à le faire tomber, il est parvenu à déséquilibrer un de mes collègues, ceinture noire de judo et de karaté, que j'avais utilisé pour lui apprendre à esquiver les coups.
   Il était bien plus doué que je ne l'aurais cru. Personne ne s'était donné la peine d'exploiter ses capacités en la matière. Le malheur d'avoir une intelligence trop vive. On néglige le reste.
   Un dernier détail : personne ne devait soupçonner à quel point il pouvait être efficace. Je lui proposai un programme pour améliorer son niveau. En deux mois, l'on ne peut acquérir que quelques bases.
   Il se sentait à présent bien plus à l'aise. Il n'avait plus vraiment une tête à claques. L'on s'apercevait qu'il pouvait être drôle à ses heures, et qu'il avait du fond. Une de mes collaboratrices commençait à se demander si ma foi… C'était de bon augure. Il ne pouvait rester notre mascotte. Comme disait Talleyrand, la beauté nous fait juste gagner une semaine. Je l'ai suivi de loin. D'après sa marraine, il ne partageait pas systématiquement les goûts de ses camarades.
   Une exfiltration parfaitement réussie. L'on s'inquiéta de la disparition de cette famille. On demanda des explications au suspect qui ne pouvait en donner. Il y eut des balles qui n'étaient pas perdues pour tout le monde.
   J'ai appris que le protecteur de la tête de turc n'avait pas été dupe, mais avait suivi le mouvement, comme Brutus à Philippes — Sophie Bernard m'a donné un excellent vernis.
   La marraine prend de l'âge, le filleul est devenu chercheur : il essaie de tempérer l'enthousiasme de certains de ses pairs qui affirment, comme nombre de leurs collègues grecs pour des raisons purement politiques, que Socrate parlait en gros comme Papandréou, et prononçait les syllabes de la même façon. Après deux mille quatre cents ans, c'est une performance exceptionnelle. Il n'y a qu'à voir comment les israéliens ont fait évoluer en moins de cinquante ans une langue morte au temps du Seigneur des cagots et remise au goût du jour par un furieux. Bruant ne parlait pas la langue de Rutebeuf.
   Il avait fini par imposer des conceptions un peu plus plausibles, et mettre à peu près tout le monde d'accord.
   La marraine a vécu jadis un grand amour, apparemment partagé, lors d'une croisière dans les Cyclades. Le malotru a eu l'indélicatesse de se faire la malle, à la fin du voyage, avec une bécasse même pas jolie, qui passait pour une bonne affaire, preuve qu'on ne peut être nul en tout.
   On ne sait pourquoi la délaissée voulait revenir après tout ce temps. Le soupirant avait paraît-il largué la bécasse, qui était partie en quête d'un autre pigeon. Le temps embellit les choses. Un époux prévenant, et pas trop mal éteint, avait effacé le souvenir de l'indélicat, mais pas les autres.
   Une chose m'a fait tiquer : l'avion devait partir de Marseille. J'ai décidé, un peu à contre cœur, d'être du voyage. En cas. Je n'avais jamais pensé à m'égarer dans un des berceaux chic de notre civilisation, je préfère la brume des pays riverains de la Mer du Nord, et de la Baltique. La Méditerranée était un peu trop éloquente à mon goût, malgré la transparence de ses eaux quand on s'approche des côtes. Je n'en connaissais que le golfe du Lion, régulièrement fouetté par le marin ou la tramontane.
   Assour Tuillier n'est jamais revenu à Marseille d'où doit s'envoler notre bétaillère, ni à Aix. La famille a pris le nom d'un bisaïeul du côté paternel. Le prénom était une concession à la mère, une française de la troisième génération, qui ne voulait pas faire de chagrin à son grand-père, lequel était convaincu qu'il fallait garder une trace de ses origines.
   Assour Tuillier était devenu Jean Malingue, il avait toujours une tête de rat, mais de rat de bibliothèque.
   Il était convenu que nous coucherions dans l'un des hôtels agglutinés autour de l'aéroport.
   Nous rejoignons notre troupeau avant que le soleil se lève. Jean Malingue fait mine de ne pas reconnaître le cornac, qui évite de le fixer. Premier contact, l'on se présente. J'ai gardé mon nom. Nous n'avons, ni l'un, ni l'autre, eu recours aux services de cette association avant.
   Quand le chef de groupe s'est présenté — José Manuel Buig — Jean Malingue a levé ses maigres sourcils : l'autre devait avoir changé de nom, lui aussi. La marraine est une Josiane Malletout, ce qui ne me surprend pas. Quatre autres noms ont fait sourire son filleul.
   Je profite d'une visite au musée national d'Athènes pour demander quelques précisions. Il me les donne derrière un minuscule gamin juché sur un interminable cheval qui n'eût pas déplu à Giacometti et fonce sur un photographe qui veut lui tirer le portrait.
   José Manuel est le gentil camarade qui l'a protégé, étant bien entendu que le pavillon familial servirait de consigne. Les quatre autres faisaient partie de la bande. Il n'espérait pas les trouver tous réunis. Il ne manifeste pas la moindre inquiétude. J'en conclus qu'il a continué à s'exercer régulièrement.
   Je sais que cinq membres de la bande, en comptant le frère du chef, y sont restés. Je ne juge pas utile de le lui dire.
   Il y a Marcel, un grand noir qui porte beau, Louis, une boule de nerfs efflanquée, Simon, avec un appareil photo derrière lequel sa tête doit disparaître quand il s'en sert, Kevin, un faucheux au corps massif, aux membres longs. Ils ont, eux aussi, changé de nom.       
   S'il n'est pas toujours vrai que ce qui ne nous tue pas nous rend forts, il est possible de quitter les quartiers par la grande porte quand on a de l'esprit. Les quatre anciens trafiquants parlent, sans effort apparent, une langue de meilleur aloi que celle des amuseurs de plateaux. Ils ont, entre autres, perdu l'habitude de ponctuer leurs propos de ces monosyllabes censées maintenir l'attention de leur interlocuteur, un indice auquel on se montre un peu trop attentif dans les entretiens d'embauche.
   Tous ces apprentis délinquants ont eu le temps de trouver une légitime qui, à l'inverse de la mienne carrément hostile aux voyages en groupe, sont de celui-ci. Je ne jurerais pas que la dite légitime connaisse le passé de son conjoint, à part celle de Kevin, une Esther, dont Jean Malingue me glisse à l'oreille qu'elle est la sœur de José Manuel. Je sens sur ma nuque le souffle d'Électre et de Colomba. Il y a des filles qui n'oublient pas ce que l'on doit à ses morts.
   Ils ont dû s'égailler dans la nature.
   Je puis, d'ici, lancer quelques recherches : tous les hôtels mettent à la disposition des clients un matériel informatique sommaire. J'ai assisté à une scène assez cocasse entre un ancien helléniste, possédant à peu près le grec moderne, et une réceptionniste. L'helléniste voulait consulter son courrier en passant par Google et son opérateur ; la machine le priait d'utiliser l'alphabet local. Une dame du groupe l'a tiré d'embarras en passant par la pomme — l'hôtel de Paros croyait que ça faisait distingué de proposer cette marque. J'ai discrètement assimilé le protocole que je comptais suivre au petit matin. Je donnerai les éléments dont je dispose, mon équipe fera le reste.
   Je ne sais si Jean Malingue est à même de réagir comme il y a vingt ans. Il me rassure. Il consacre une bonne heure chaque jour à ses petits exercices, ne serait-ce que parce qu'il en a constaté les heureux effets sur sa santé. Le monde est méchant ; l'on n'est pas à l'abri des surprises.
   Sophie Bernard ne m'a pas tout dit sur l'art de se défaire d'un mari hargneux au musée Vasa, je l'ai appris par la bande. J'ai une bonne équipe. C'est fou, ce que je peux apprendre par la bande.
   Il faudrait être bête pour tomber des ferrys monstrueux qui prennent un temps incroyable à passer d'une île à l'autre, ou des bâtiments plus modestes et des bacs qu'on utilise pour des trajets plus courts. Je veillerai au grain s'il veut s'accouder au bastingage. Vu le nombre de badauds déjà accoudés, je n'aurai pas beaucoup à faire. Le chef de groupe nous compte quand nous embarquons et débarquons sous les vitupérations d'officiers en uniforme blanc qui font tout pour aggraver le bordel ambiant.
   Nous avons été invités à dire d'où nous venions. José-Manuel est instituteur à Menton, cela fait dix ans qu'il trimbale ses ouailles de la Terre de Feu au grand nord, de la Muraille de Chine à la Nouvelle-Zélande. Il fait trois voyages par an. Celui-ci constitue une pause. L'on est prié, si l'on n'a pas des chaussures de marche, de s'en procurer, les chemins sont à peu près praticables, mais il vaut mieux prendre ses précautions. Marcel est ingénieur en informatique à Montauban. Il lui arrive de quitter cette ville pour voir du pays, sans assister à un congrès. Timour restaure des tableaux à Aix, Simon est boulanger à Sète, Kevin, généalogiste, ce qui lui permet de secouer une bonne pincée d'héritages inattendus. Aucun d'eux n'a attiré notre attention dans sa nouvelle vie. Sauf accident, je n'ai aucunement l'intention de révéler leur ancienne identité.